剛果泥炭地占地 1,700 萬公頃，是世界最廣闊的熱帶泥炭地。泥炭是由半分解植物物質形成的濕地土壤，富含碳，科學家估計剛果泥炭地儲存約 300 億噸碳，相當於全球三年化石燃料排放量。
發表於《自然》期刊的研究發現乾旱將使泥炭地成為巨大碳源。科學家從剛果中部一處沼澤森林下採集泥炭樣本。透過分析植物殘骸得知 17,500 年前泥炭開始形成後消長狀態，並從保存於泥炭的植物表皮蠟質計算植物存活時降雨量，描繪約 5 千年前非洲中部變乾燥時的泥炭地變化。
結果發現，約 5 千年前剛果中部氣候開始乾燥，導致泥炭地排放二氧化碳，最嚴重乾旱時期，降雨量每年至少減少 800 公釐，導致剛果泥炭地地下水位下降，使較舊泥炭層暴露於空氣，釋放大量二氧化碳。這場乾旱導致泥炭大量流失，至少 2 公尺。直到 2 千年前氣候再次潮濕，才停止釋放碳並恢復吸收大氣碳的能力。
這項研究發現，如果泥炭地乾燥超過某個閾值，將釋放大量碳加速氣候變化。現在有些證據顯示剛果盆地旱季漸漸延長，但還不清楚這種情況是否持續。乾旱使泥炭地變成巨大碳源，現在這些泥炭地非常接近臨界點。科學家擔憂，如果剛果盆地長期乾旱，高達 300 億噸碳會從泥炭地以二氧化碳釋放到大氣。
科學家警告，當氣溫升高約 1°C 時，地球可能已經離開安全的氣候狀態。根據《科學》期刊研究，如果全球氣溫比工業化前水平高出 1.5°C 以上，可能會觸發多個氣候臨界點，導致巨大且不可逆轉的變化。
而至今人類造成全球升溫 1.1°C，已將世界推向多個災難性臨界點的邊緣，包括格陵蘭島和南極西部冰蓋的崩塌、廣泛的永久凍土層突然解凍、拉布拉多海對流崩塌，以及熱帶珊瑚礁大量死亡。研究發現目前全球變暖程度，有五個氣候超越臨界點，隨著地球愈來愈熱，地球自然生態崩潰將如骨牌效應，屆時就回天乏術。
※本文授權自科技新報，原文見此。
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